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==曾受中國文化的薰陶==

公元前108年，漢武帝將朝鮮半島併入中國版圖，設樂浪郡。根據「前漢書」記載：「夫樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見云……」，可見當時日本與中國之交流，是每年定期舉行的，其途徑是經壹岐、對馬海峽到朝鮮半島而中國。

「前漢書東夷傳」記載：「建武中元二年，倭奴國奉貢朝賀，光武賜以印綬」。日本接受東漢光武帝所賜印綬於公元57年，此即就是有名的「漢倭奴國王」金印，象徵了九州北部各小國加強與中國大陸的交流。

在「前漢書」中被稱為百餘國的日本小國家群，隨著水田耕作的普及而有所整頓。「後漢書」和「三國誌」所記載：「凡百餘國……今使驛通漢者三十許國」，顯示百餘國已被兼併成30多國的事實。

公元2世紀末葉一場內戰後，在北九州出現了一個由女王卑彌呼(Himiko)統治的邪馬台國，她是個女巫，年紀不輕，但無丈夫，深居宮堡中，環侍左右的宮女多達千人，只有一個男臣，專為女王與臣民間頒賜詔命與呈轉上奏，這是日本創國有歷史的開始。公元233年，卑彌呼遣使到中國；公元239年向魏明帝朝貢。卑彌呼死後20年，邪馬台國大亂，位於大和地方的大和朝廷成立於公元3世紀末葉，乘機統一全國，建立了強盛的中央集權國家，並不停地四處遠征，努力擴張勢力，征服九州各國後，又出兵朝鮮半島，開始從朝鮮半島直接吸收中國文化。公元249年的應神天皇(Ójin Tennó)四十九年，日本派荒田氏將軍和蘇我氏將軍討伐新羅，並把新羅交給百濟。

公元285年，千字文由中國傳到日本，成為日本有中國文字之始。公元314年仁德天皇在位，立磐之姬為后。公元347年后逝，改立八田皇女為后。到了公元350年，除東北地方外，大和朝廷統一了大部分的日本，史稱大和時代。公元421年，中國宋朝授予「倭王讚」稱號。至公元478年，日本廣蒙中國文化的薰陶，倭王武曾遣使朝宋。隨著中國文化的渡海東來，也有許多中國技術人員及工人，為了逃避不安政情或政權更替之亂渡海來到日本。

據說歸化日本的人中，最有勢力的是秦氏一族，由他的祖先弓月君率領120縣人民前來日本。又傳說受秦始皇之命，帶著3000名童男童女入海求仙的徐福，也到了日本。秦氏一族定居於山城國葛野群的桂川流域，他們身懷優秀的農業土木技術，將桂川的水引入山城盆地，開闢了肥沃的水田，得到很多財富，並向日本人傳授織布技術和釀酒方法，其首領秦河勝頗得聖德太子的信任，曾將最尊奉的佛像頒贈，秦氏為了安置這尊佛像而建立了蜂岡寺。此後日本國內寺院紛紛成立，也開始了佛像的鑄造，這些佛像也多出自歸化人之手，鑄造佛像的人當時稱為佛師。其中有一位止利佛師，是在繼體天皇時渡海來到日本的司馬達氏的子孫，他雕塑佛像的技能非常傑出，法隆寺現存的釋迦三尊佛像，就是他的作品。

佛教的傳入，大約是在公元538年欽明天皇時代，從中國經由朝鮮的百濟傳入佛像佛經。佛教使當時的日本朝廷一分為二，產生了崇佛派和排佛派的對立。以蘇我氏為中心的崇佛派，不久戰勝了以物部氏為中心的排佛派。與蘇我氏同為崇佛派的聖德太子，為推古女皇之侄，並係推古女皇的攝政與繼承人，他是當時日本政治界與知識界的領袖，實際掌權達16年之久，極力推崇佛教，創立許多富麗堂皇的佛教寺院。他也是推行漢化運動最有力的人，為日本的革新運動建立基礎，竭力輸入中國文化、制度、思想、藝術與宗教，命人大量翻譯佛教經典，並加以註釋。主張對中國及朝鮮從事貿易，模仿中國建立中央集權的政體。又取法中國隋朝的科舉制度，於公元603年制定「十二階官位」，開人才錄用之途。公元604年開始採用日曆，並為了樹立朝廷的政治權威，在同年4月頒布17條憲法，以明君臣之別，使他改革國政的工作達到高潮。這部憲法是以儒家精神為主，佛、道兩家精神為輔，通令全國使用漢文撰寫，其中的文詞都取自詩經、書經、韓非子、史記和昭明文選等。憲法中的「國無二君，民無二王」，是日本成文法之始，也成為日本後世立法精神的基礎。聖德太子的改革還沒有獲得顯著成果，就在公元629年死去。

公元630年的舒明天皇二年，日本第一次派遣大上御田鍬為遣唐使赴唐。這時崇佛派的蘇我氏仍不失其威勢，他是繼馬子和蝦夷之後而得勢的有力貴族，他的權威甚至可以左右皇位的繼承權。公元642年，個性剛毅果斷的舒明天皇之子中大兄皇子和中臣鎌足聯手，以迅雷不及掩耳的手段，一舉消滅了威脅皇室的蘇我氏，並宣告大化革新的政策，將大氏族佔有的私地收歸國有，並將歸公的田地依中國的均田法分配給農民，同時建立起以天皇為絕對君主的中央集權國家體制。同年皇子就位為孝德天皇，而大化在日本史上是第一個年號，孝德天皇元年也就是大化元年。

當時中國唐朝勢力如日中天，盛極一時，對朝鮮半島各國構成極大的威脅，高麗、新羅和百濟為了抵抗唐朝的威脅，而向日本朝貢。後來新羅首先轉而與唐朝結盟，並慫恿唐朝與新羅聯軍夾攻百濟，陷其王城。由王城逃至北部山岳地帶的百濟遣臣鬼室福信，遣使者向日本求援。齊明天皇派阿曇連比羅夫率領5000軍隊赴援。公元662年齊明天皇駕崩，由中大兄皇子繼位稱天智天皇，適逢新羅和唐朝聯軍攻打高麗，日本也派阿倍比羅夫為將軍，率2.7萬名援軍前往助陣。公元663年的天智二年，日軍在百江口一役中大敗，百濟滅亡，日本的勢力也被逐出朝鮮半島。戰敗後的日本深怕唐軍和新羅來襲，乃在北九州島嶼和各地設立邊防軍，並於筑紫建築防衛大宰府的水城。

天智天皇兵敗朝鮮後，轉而致力於內政，他整備法治，於公元670年製設戶籍。兩年後天智天皇逝世，大友皇子繼位稱弘文天皇，被隱遁於吉野的天智天皇親弟弟大海人皇子所害，篡位後的大海人皇子成為天武天皇。這段因爭奪皇位而引起的內亂，史稱壬申之亂。

公元701年制定大寶法令，公元708年廢貝殼鑄銅錢，日本政經制度更加完備，但是首都卻時常遷移。公元710年，天武天皇遷都奈良，史稱奈良時代，此時與中國唐朝交往密切，曾多次遣使學習中國文化。

公元724年聖武天皇在位，參考唐朝制度，把日本的首都固定於一處，呈現出完整帝國風貌。他主張佛教立國，用佛教的理想和權威來管理國家的政治，在各地建立國分寺和國分尼寺。建寺需要錢，因此人民稅賦繁苛，許多人不堪生活困苦而任意剃髮出家。為了防阻這種不良傾向，佛教必須更嚴肅，教義必須更深遠，乃請唐僧鑑真前來日本，協助改善這種風氣，日本並為唐僧營建唐招提寺，設立戒壇，終於使逐漸步入世俗化的日本佛教，恢復到原來純淨的風貌。

公元759年，詩人柿本人磨和山部赤人所著萬葉集問世，這本書以宏揚天皇制度，標榜皇室尊嚴為主。公元764年惠美押勝叛變。公元794年，桓武天皇遷都平安京，史稱「平安時代」，此後大約1000年間，平安京一直是天皇的首都。公元841年，阪上田村麻呂平定蝦夷地後，日本中央權力便擴充到東北地方，跟著又開始進行北海道的控制。公元894年，廢止遣唐使。10世紀時，真正的日本文化才發展起來，並創制了日本本國文字的「假名表」。

平安時代由外戚藤原氏擅權達200多年，後來幾個天皇禪位後，退居寺院，在幕後掌握實權，史稱「院政時代」，但隨著土地私有和莊園制的發展，出現了新興的武士階級。最初的時候因為藤原氏專權而不得志的中央官員，多紛紛離開京城，前往能發揮自己能力的地方當首長，坐鎮該地，招兵買馬，成為地方的權貴。還有一些人為求得一官半職而上京城，如承平、天慶之亂中的名將平將門，但是中央政府給他們的待遇並不好，於是這些人也以地方為根據地，壯大實力。這樣一來，地方和中央愈來愈背道而馳，甚至有些豪族半路奪取運往中央的租貢，納入私囊。有時，較弱的中央貴族莊園，也會在一夜之間易了主。比叡山廷曆和奈良的興福寺等，為了保護巨大莊園也私蓄兵馬，而且勢力日益強大，以朝廷的權威都壓不住，一旦事不順已時立刻兵戎相見。朝廷並不是沒有武士，只是力量不足，更敵不過地方豪族的聯合勢力。在這種局勢下，出現了武士首領人物的源氏與平氏，源氏是清和天皇的後代，平氏是桓武天皇的子孫，地方上一些武士為了保全所領之地，都分別歸順於他們的旗下；朝廷也只有依靠他們平定地方之亂和京城的騷動。

公元939年平將門叛亂，公元941年又有藤原純忠叛亂，公元960年再遣使和中國宋朝來往。1016年是日本籐原氏最盛的時期，武士實力左右了政治的動向，兩大武士巨擘源氏及平氏展開激烈的鬥爭，先是平清盛打敗了最強大對手的源義朝，威勢直壓京都，後白河天皇為了壓制籐原氏的勢力，也巧妙地利用了平清盛，娶他的女兒為后，平清盛因之成為天皇的外戚，地位隆盛一時，但他卻逐漸溶入朝廷政治而「朝廷化」，所以漸與地方武士們失去溝通，導致勢力的衰退；由源氏發起的打倒平氏的秘密行動，在源賴朝的率領下完成，天下終歸源氏所有。

1062年源賴義平定了陸奧之亂，後來政治腐化，貪官污吏橫行，紫式部和清少納言兩個政治集團包圍皇室，互相傾軋，各地發生叛亂，從此日本演變為幕府政治，中央集權在「幕府」大將軍之手，地方政權也由諸侯把持。1087年源義家滅清源氏，1095年設置北面武士，1116年源義家死。到了1185年的文治元年，源賴朝以緝捕義經名為，呈請朝廷設立掌管兵馬和刑罰的「守護」和管理莊園的「莊頭」，這些在不久後都成為鎌倉幕府的基石。

1192年擔任征夷大將軍的源賴朝，為免重蹈平氏的覆轍，決定與京都的朝廷政治絕緣，並在鎌倉創立了史無前例的武士階級統治的嶄新政權，史稱「鎌倉幕府」。它的誕生，象徵著日本歷史上一個重要的里程埤，使日本開始成為一個軍事封建國家。