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==武士道精神興起==
日本政治在鎌倉幕府時代產生巨大轉變，古代的天皇政治至此落幕，代之而起的是武士道精神，這是一種新的政治觀念和道德。雖然源氏只傳到1242年第三代將軍實朝便告斷祚，但是武士統治的形式一點也沒有改變。實朝死後，掌權執政的北條泰時公布了「貞永式目」法典，成為日本固有道德並延續至今的武士道精神所在。武士的基本條件是強者、勇者，再加上令人人心服的道德，當時的人們稱這種道德為「仁義」，因此每一位武士，都必須是「有仁義的武人」。

「貞永式目」就是把「有仁義的武人」應守的原則列入他的日常生活中，如敬神佛、忠主君、孝順父母、戒揭人之惡，並禁止私鬥等。他們從小習武，以服從領主的命令為天職，篤守盡忠、忠義、節慾和不怕死等信條。

1226年，鎌倉幕府第三代「執權」在位，派松浦黨入侵高麗沿岸，這是日本對外侵略的開始。1227年繼位的第五代「執權」北條時賴，以及1251年就位的第八代「執權」北條時宗，都是日本史上屈指可數的名君。1274年，蒙古人在中國建立元朝，乘征服朝鮮半島之餘威襲擊日本。在北條時宗的指導下，武士團集合於九州的博多全力應戰，元世祖軍隊因在海上遇到颱風而失利。1281年元軍再度東征，也告失敗。這兩次戰爭元軍雖敗，但日本卻毫無戰果可言，由於經濟的不振，使鎌倉幕府步向衰頹之勢。1324年北條高時任「執權」時，因沉迷於鬥犬之戰，而發生了「正中之變」，由於事先有人告密而未成功。1331年又發生「元弘之變」，結果赤阪城陷落。1333年，第十四代「均權」北條高時歿，歷經150年的鎌倉幕府被足利尊氏所亡。1334，後醍醐天皇復辟重返京都，史稱「建武中興」，但也只是曇花一現；這時日本開始發行紙幣。

1335年足利尊氏叛變，為了逃避武士追迫，後醍醐天皇於1336年隱遁到南部吉野山中，稱為南朝。足利尊氏則迎接光明天皇在京都即位，史稱北朝。從此朝廷一分為二，進入南北朝時代。

1338年，征夷大將軍足利尊氏在京都西北部的室町創立室町幕府，掌權約達100年之久。1368年第三代將軍義滿在位，好不容易在各諸侯間確立了幕府權威。1404年，將軍義湯和中國明朝簽訂驗印貿易協定，也和朝鮮李朝發展貿易關係。1439年爆發「永亨之亂」，1441年又發生「嘉吉之亂」，使室町幕府力量大不如前。這種勢力分散傾向，引發了1467年的「應仁之亂」，一直到1477年才告終結，京都幾成焦土。自1512年起，武田信玄、上杉謙信、織田信長、豐臣秀吉和德川家康等5個守護諸侯互相爭雄，全國陷入大混亂中，使日本進入長達100年的戰國時代。

1543年，首批葡萄牙船隊在海上遇險，飄流至日本九州的種子島，這是歐洲人第一次來到日本，他們向日本人傳授製造洋槍的技術。1549年，西班牙耶穌會傳教士聖查威爾(Saint Francico de Xavier)到鹿兒島傳教，葡萄牙商船也不斷來日本進行貿易。具有驚人殺傷力的槍枝，吸引了生活在戰亂中的武士，於是開始大量生產。

一年後，種子島領主時堯的自製槍枝傳到了埾市，一年可以生產600支左右。槍支的出現，使軍事戰術為之一變，最能有效利用這種新兵器的是尾張國領主織田信長，他在1568年入京，成為挾天皇令諸侯、實權在握的大將軍，其他諸侯或亡或歸順，日本成為統一的局面。1571年，織田信長命令他的部將豐臣秀吉，製造20輛重砲彈的裝甲艦，長約70多尺，寬412尺，分載大砲。每組3門，並採用陸軍的集體戰法。後來織田信長為了顯示他擁有天下實權，就在京都附近安土地方興建城垣，不久遷都安土城，史稱安土時代。在織田信長遷都安土城以前，因他疏遠佛教，所以被擁護佛教的舊派所反對，甚至足利氏15代的義昭也表示不滿，織田信長因此在1573年將義昭放逐，乃導致180年的足利幕府的結束。

織田信長不單是武士頭子，還是個舊秩序和舊習慣的剋星，凡是任何有礙進步的阻力，他會絕不容情地加以剷除。他曾將比叡山的3000名僧侶燒死，並殺了伊勢的上萬佛教徒，卻允許天主教的傳入和建立學校。

1582年的天正十年，織田信長被部下武將明智光秀刺殺，各地諸侯紛紛起而聲討：德川家康聯合一些反對光秀的勢力攻打光秀，在天王山一役中，光秀被豐臣秀吉所殺，豐臣秀吉乃將織田信長麾下的武將盡收旗下，不久國內各大諸候也紛紛歸順，當時日本的勢力都落入他的手中。後來豐臣秀吉把他同父異母的妹妹嫁給德川家康為繼室，藉以增強自己的力量，並且整軍經武，征服九州和小田原。

豐臣秀吉當權後，實行關閉自守的鎖國政策。統一全國後整理中央與地方政制，頒布6條新令，用以約束諸侯與富豪的跋扈。在經濟方面，統一田制，實行「太閣檢地」，在全國丈量土地，確立以土地產量為徵收貢賦標準的「石高制」，從而使衰落已久的莊園制完全瓦解；又統一度量衡和貨幣，將礦業收歸中央經營。在治安和軍事方面，實行兵農分離和「刀狩」政策，嚴格區分武士和農民的身分，令農民交出所有的兵器，以杜絕農民的暴亂。在對外政策方面，主張遠征朝鮮和大明，甚至對世界上所有的土地都想染指，為了企圖征服朝鮮和中國，曾製造2000艘船隻。又因鑒於葡萄牙和西班牙勢力東來，恐怕日本將淪為西方國家的殖民地，就開始禁止基督教在境內活動，並築伏見城於桃山，史稱桃山時代。

1592年的文祿元年，他以北九州的名護屋為前線基地，派出15.8萬名大軍，攻陷朝鮮半島各城市，直逼平壤。但答應支援朝鮮的中國明朝，派李如松將軍率四萬軍隊赴援，於1597年1月迎戰日軍。日本乃採取和議，由明朝冊封豐臣秀吉為日本國王後，日軍撤出朝鮮半島。1592年豐臣秀吉再度出兵朝鮮，史稱「慶長之役」，但是用兵並不順利，在水師潰敗後，後方的補給和聯繫也完全被切斷，繼之豐臣秀吉在1598年9月病歿，日軍只好鎩羽而歸。