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==曾為貿易強國==
長期的戰爭激起國民愛國情緒和積極勇氣，這個掙脫西班牙統治的新興共和國，開始向世界各地拓展貿易，擴繮拓土。戰爭與貿易的拓展帶動了相關技術的進步，地圖繪製、造船、兵器都研發得非常先前。荷蘭結合這些技術的革新與完善的貿易組織，遂成為世界上重要的航海貿易國家。17世紀，荷蘭進入歷史上的「黃金時代」，成為誇耀於世的航海國家。海外殖民地之多，使這個北海小國成為歐洲和世界最強大、最有影響力的現代化國家之一。

富裕的荷蘭以捕魚和造船為基礎，境內有東西向的歐洲重要商路，再加上通往東印度群島的航路，因而商業發達。自從菲力普二世於1580年兼任葡萄牙國王後，荷蘭海軍不但掠奪西班牙船隻，同時也找葡萄牙船隻的麻煩，因此被稱為「海上乞丐」；此外，荷蘭還進而奪取西班牙和葡萄牙兩國的海外殖民地，嘗試變更商業通道，佔領戰略要地。

荷蘭的商人和水手乘機積極擴大世界性經濟領域，長久以來，他們駕輕就熟的海上運輸業的經驗，不但在波羅的海進行重要貿易，還前往北歐、地中海去推銷他們的商品。
當時阿姆斯特丹的地理學家普蘭秀斯，曾規劃出一條從北方繞過歐洲和亞洲的新海上航線，既可避開菲力普二世的水兵，還能鞏固卡拉海峽，擋住競爭者的航途，並於1594～1597年間，派威廉巴萊茨作三次遠航探險，尋找通往中國的航線。荷蘭探險家的海軍將領海姆斯凱爾克(Jacob van Heemskerck)，於1596～1597年在巴倫克海域航行，尋找從北極到印度的航線。他指揮的船隻繞過新地島後(Novaya Zemlya)陷入冰層，不得不在島上度過冬季，成了在北冰洋安全過冬的第一批歐洲人。同年6月大部分船員脫險，抵達爪哇，滿載而歸。1598年海姆斯凱爾克就任海軍中將，前往東印度群島進行貿易。1599年，他接管韋爾(Verre)公司的艦隊，共有73艘戰艦、8000名水手，再次攻擊亞速爾群島，除與特爾納特(Ternate)、班達(Banda)和安紋(Amboina)等島的統治者建立貿易關係外，其中有部分戰艦駛往幾內亞灣佔領葡屬聖多美，但是熱帶的瘧疾使許多水手病倒，乃迫使艦隊於1600年提前返回荷蘭，他因這趟任務而晉升為海軍上將。這次出征得不償失，所擄掠的戰利品不夠支付開銷，但卻是荷蘭海軍的里程碑，象徵荷蘭海軍的第一次獨立遠征。

1601年，荷蘭商船首次登上中國海岸，兩年後侵佔澎湖，但遭到中國政府的強烈反對，最後只好由澎湖撤退。
1602年，荷蘭建立海角殖民地，並在印度尼西亞群島經荷蘭政府特許創立東印度聯合公司。這是一家從事對外殖民事業的公司，由經營馬來群島貿易的幾家公司合併而成，擁有650萬荷盾的雄厚資金。在擊敗葡萄牙、英國等競爭對手和當地統治力量後，在馬來群島一帶建立雄厚基礎，控制了亞洲國際貿易、鑄造貨幣，並擁有武力、宣戰和土著酋長締結條約等權。
1603年，一支由6艘戰艦組成的荷蘭艦隊遠征巴西，在那裡建立了一座要塞，專門襲擊航行在南大西洋中航行的西班牙商船。1607年，海姆斯凱爾克出任這支艦隊的總司令，卻不幸在直布羅陀海面上指揮對西班牙艦隊的海戰中身亡。不過，在這次海戰中，荷蘭俘獲和擊毀西班牙21艘艦隻，獲得海戰的勝利。
1609年荷蘭征服斯里蘭卡；同年英國人亨利哈德遜代表荷蘭東印度公司乘船駛入現在的[[紐約]]港灣，再沿河而上，成為最早發現當地的人。1616年，荷蘭在北美開始建設紐內薩蘭多殖民地及新阿姆斯特丹。
1621年，荷蘭人又創立西印度公司，目的是在打擊西班牙和葡萄牙在西印度、南美洲和非洲西海岸的殖民事業，爭取利益，得到聯省議會軍事和財政的援助。之後因在西非沿海成功的獲得幾個港口，能藉以順利的向西印度和南美洲輸送奴隸。這段時間內荷蘭不斷向中國提出擴大通商的要求，但均被拒絕，乃於1622年再次侵佔澎湖，屠殺島上居民。1624年，荷蘭開始進犯台灣，先在安平建立城池作為據點，再逐漸向周圍擴展。同年，荷蘭又在北美的奧爾巴尼建立第一個歐洲人永久定居地。
1626年，新尼德蘭省首任總統用價值只有60荷盾的物品，向當地印第安人買下北美的曼哈頓，建立了殖民地。同一時期，東印度群島上的大王國中爪哇馬打蘭(Mataram)在阿貢蘇丹統治時期，為了擴大領土，佔領爪哇北部港口城市，包括泗水和馬杜拉等，企圖進而從荷蘭東印度公司手中奪取巴達維亞，但1628年和1629年向荷蘭兩度發起的進攻均告失敗。1630年，荷蘭統治了巴西的部分地區，又相繼掠奪西班牙東部和南部的眾多城市，使西班牙被迫承認荷蘭聯邦共和國正式獨立。1641年，荷蘭人從葡萄牙人手中奪取馬六甲，又限制英國人在明多魯設工廠，荷蘭霸權盛極一時。
1642年，荷蘭在台灣的勢力已擴展到台北的淡水和基隆一帶。但是到了17世紀40年代中期，西印度公司雖然在巴西和葡萄牙人的競爭中獲勝，卻也因此耗盡財力，不足以籌集資金來對西班牙、葡萄牙和英國等防務嚴密的地區發動攻擊，自此開始日趨衰落。